Große Fenster mit Blick in den Garten. Heller Marmor. Freitragende Treppen. Hochwertige Möbel in neutralen Tönen. Jeden Morgen werden frische Blumen ausgetauscht.

Und an diesem Nachmittag wurde mitten in der Haupthalle ein Wischmopp wie eine Waffe erhoben.

Claire Hawthorne war fünfunddreißig Jahre alt, ihr blondes Haar perfekt frisiert, und sie trug ein lavendelfarbenes Kleid, das keine einzige Falte aufwies. Selbst im Zorn bewahrte sie jene makellose Erscheinung, die andere jahrelang glauben ließ, sie habe alles im Griff. Vor ihr stand Evelyn Hawthorne.

Siebzig Jahre alt. Graues Haar. Beige Kleidung. Eine zitternde Hand ruht auf der Lehne eines Sessels.

„Du wirst meine Papiere nicht noch einmal ändern“, sagte Evelyn müde. „Das muss Alexander wissen.“

Claires Gesichtsausdruck verhärtete sich.

—Alexander weiß, was ich für notwendig halte, dass er weiß.

Amelia Torres, das fünfundzwanzigjährige Dienstmädchen, hob ein paar Schritte entfernt ein heruntergefallenes Tablett auf. Sie blickte auf, als sie den Lärm hörte. Sie hatte schon zu viele ähnliche Streitereien miterlebt. Aber sie hatte Claire noch nie so die Fassung verlieren sehen. Die blonde Frau griff nach dem Wischmopp, der neben dem Putzeimer lag.

Evelyn trat zurück.

—Claire…

Der Wischmopp flog hoch. Amelia reagierte blitzschnell. Sie rannte los. Gerade als Claire mit dem Stiel nach der alten Frau schlug, stellte sie sich vor sie. Der Aufprall traf Amelias Arm. Ein stechender Schmerz schoss von ihrem Ellbogen bis in ihre Schulter. Sie verlor das Gleichgewicht und prallte gegen Evelyn. Beide stürzten schwer zu Boden.

Die alte Frau stieß einen erstickten Stöhnlaut aus und blieb auf der Seite liegen, unfähig, sich aufzusetzen. Amelia knirschte mit den Zähnen. Ein roter Fleck begann sich an ihrem Arm zu bilden.

Claire hielt den Wischmopp noch immer in der Hand. Sie wirkte nicht entsetzt, sondern verärgert darüber, dass ihr Schlag die Person, die sie treffen wollte, verfehlt hatte.

—Er muss lernen, wer in diesem Haus das Sagen hat!

Amelia hob ungläubig den Kopf. Evelyn versuchte zu sprechen, aber der Schmerz raubte ihr die Stimme.

Dann öffneten sich die Haustüren. Alexander Hawthorne stürmte herein. Achtunddreißig Jahre alt. Dunkler Anzug. Strenges Gesicht. Er blieb abrupt stehen. Seine Mutter lag auf dem Boden. Amelia stand neben ihr. Claire stand mit einem Wischmopp in der Hand da.

Einen Moment lang herrschte Stille. Alexander ging direkt zu Evelyn.

-Mutter.

Er kniete sich hin, überprüfte schnell, ob sie atmete, und sah dann, wie Amelia versuchte, mit nur einem Arm aufzustehen.

Bist du verletzt?

Sie schüttelte reflexartig den Kopf, doch die Bewegung ließ ihr Gesicht zucken. Alexander sah die Verletzung. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Er reichte ihr die Hand und half ihr, sich hinzusetzen.