Nathan Cole hatte Übernahmen im Wert von Hunderten von Millionen Dollar ausgehandelt, ohne dass irgendjemand seine zitternden Hände bemerkt hätte.

Doch als das kleine Mädchen, das auf dem Küchenboden saß, ihn ansah und „Papa“ flüsterte, erstarrte sein ganzer Körper.

Victoria stand etwa einen Meter entfernt und trug ihr weißes Designer-Kleid.

Der Hockeyschläger lag auf den Fliesen zwischen ihnen.

Grace blieb kniend stehen; mit einem Arm umfasste sie Lily, mit dem anderen drückte sie auf ihre verletzte Schulter.

Nathan starrte das Mädchen an.

Lily blickte zurück zu ihm.

Ihre Wangen waren nass.

Ihre kleinen Finger klammerten sich an den Stoff von Graces Angestelltenuniform, als ob ein Loslassen den ganzen Raum zum Einsturz bringen würde.

Nathan hat seine Stimme endlich wiedererlangt.

—Wie hast du mich genannt?

Grace schloss die Augen.

Victoria antwortete als Erste.

Sie ist verwirrt.

Nathan wandte sich ihr zu.

Victoria unterdrückte ein nervöses Lachen.

—Er ist vier Jahre alt, Nathan.

—Wahrscheinlich nennt sie jeden Mann, den sie sieht, so…

-Es ist einfach so.

Nathan erhob seine Stimme nicht.

Das war nicht nötig.

Victoria schlug den Mund zu.

Nathan sah Grace erneut an.

-Sag mir.

Grace schluckte schwer.

—Sie ist deine Tochter.

Die Worte drangen lautlos in den Raum.

Die Auswirkungen waren heftig.

Nathan hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand den Boden unter den Füßen weggezogen.

Er betrachtete Lilys Gesicht erneut.

Haselnussbraune Augen.

Die kleine Grübchen in der Nähe der linken Wange.

Die Form der Augenbrauen.

Details, über die ich nie nachgedacht hatte, ließen sich plötzlich nicht mehr ignorieren.

Seine Mutter pflegte ihm zu sagen, dass er dieses Grübchen von seiner Seite der Familie geerbt habe.

Nathan trat vor.

Lily zog sich sofort zu Grace zurück.

Das tat mehr weh, als ich erwartet hatte.

Es hörte auf.

—Ich werde dir nicht wehtun.

Lily sagte nichts.

Victoria hatte sich so weit erholt, dass sie sich zwischen die beiden stellen konnte.

—Das ist ja Wahnsinn.

Nathan betrachtete sie langsam.

Victoria zeigte auf Grace.

—Er arbeitet seit drei Monaten bei Ihnen zu Hause.

—Ich hatte Zugriff auf Ihre Fotos, Ihre Dateien, Ihren persönlichen Kalender.

—Ich hätte diesem Mädchen alles beibringen können.

Graces Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Ich habe ihr nie etwas beigebracht.“ Victoria lachte.

-NEIN?

—Warum nannte er Nathan dann „Papa“?

Grace antwortete mit leiser Stimme.

—Weil er es erkannte.

Nathan runzelte die Stirn.

-Woher?

Grace zögerte.

Dann flüsterte Lily unter ihrem Arm hervor:

—Aus dem Foto.

Nathan verspürte ein Engegefühl in der Brust.

—Welches Foto?

Grace blickte ihre Tochter an.

Lily steckte ihre Hand in die kleine Tasche ihrer abgetragenen Strickjacke.