„Zehn Minuten“, sagte Maya.

Julian Sterling wartete in einem ruhigen Konferenzraum in einer Anwaltskanzlei gegenüber dem Gerichtsgebäude.

Er stand auf, als Maya hereinkam.

Ohne die Schatten des Hinterhofs konnte sie erkennen, dass er älter war, als sie zunächst angenommen hatte – vielleicht achtundvierzig oder fünfzig –, mit dunklem Haar, das an den Schläfen silbern schimmerte. Sein Anzug war teuer, doch sein Gesichtsausdruck verriet nichts von Richards geschliffener Arroganz.

Er wirkte nervös.

Das überraschte sie.

„Frau Vance“, sagte er. „Vielen Dank, dass Sie sich bereit erklärt haben, mit mir zu sprechen.“

„Du hast meinen Ring erwähnt.“

Julians Blick fiel auf die Kette um ihren Hals.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Es war keine Gier.

Es war Trauer.

„Darf ich Ihnen etwas zeigen?“

Er öffnete eine Ledermappe und nahm ein altes Foto heraus.

Eine junge Frau stand auf den Steinstufen einer Villa mit Blick auf den Ozean. Sie hatte dichtes, dunkles Haar, einen ernsten Gesichtsausdruck und eine Hand ruhte schützend auf ihrem schwangeren Bauch.

An ihrem Finger trug sie einen Orchideenring, der dem von Maya identisch war.

Maya hörte auf zu atmen.

Die Frau auf dem Foto hatte ihre Augen.

Nicht ähnliche Augen.

Die gleichen Augen.

“Wer ist sie?”

Julian schluckte.

„Meine ältere Schwester, Vivian Sterling.“

Maya setzte sich langsam hin.

„Meine Mutter hieß Vivian Cross.“

„Sie begann diesen Namen zu benutzen, nachdem sie verschwunden war.“

„Von wem ist er verschwunden?“

„Von uns.“

Julian legte mehrere Zeitungsausschnitte auf den Tisch.

Die erste Schlagzeile stammte aus der Zeit vor dreißig Jahren.

Sterling-Erbin nach Küstenunglück vermutlich tot.

Der Artikel beschrieb das Verschwinden der 24-jährigen Vivian Sterling, Tochter des Industriellen Arthur Sterling, nachdem ihr Fahrzeug während eines Sturms eine Leitplanke durchbrochen hatte. Die Polizei barg den Wagen aus dem Wasser, doch weder Vivian noch das Baby, das sie vermutlich bei sich trug, wurden gefunden.

Im nächsten Zeitungsausschnitt war zu sehen, dass die Familie Sterling eine Belohnung von zehn Millionen Dollar ausgesetzt hatte.

Ein anderes Foto zeigte Julian als Teenager neben seinem Vater bei einer Pressekonferenz.

„Wir haben jahrelang gesucht“, sagte Julian. „Mein Vater hat mehr als hundert Millionen Dollar für die Beauftragung von Ermittlern ausgegeben. Jede Spur führte ins Leere.“

Maya schob die Zeitungsausschnitte beiseite.

„Meine Mutter lebte.“

“Ja.”

„Sie hat mich in Pflegefamilien gelassen.“

„Wir glauben, dass sie versucht hat, Sie zu schützen.“

„Wovor?“

„Das ist es, was wir nie verstanden haben.“

Maya stand auf.

Das Zimmer wirkte zu klein.

„Ich brauche keinen Milliardär, der nach dreißig Jahren auftaucht und mir erzählt, dass Verlassenwerden Schutz bedeutete.“

“Ich weiß.”

„Nein, das tust du nicht.“

„Du hast Recht. Das tue ich nicht.“

Julian verteidigte Vivian nicht.

Das hielt Maya davon ab, einfach wegzugehen.

Er öffnete einen weiteren Ordner.

„Deine Mutter hat mich einmal kontaktiert.“

“Wann?”

„Vor vierzehn Jahren.“

Maya drehte sich um.

„Im selben Jahr, in dem sie dich kennengelernt hat“, fuhr Julian fort. „Sie rief von einer öffentlichen Telefonzelle aus an. Sie weigerte sich, ihren Standort preiszugeben. Sie sagte, sie habe schreckliche Fehler gemacht, aber ihre Tochter lebe.“

„Warum hast du mich nicht gefunden?“

„Sie nannte uns keinen Namen. Keine Schule. Keine Stadt. Sie sagte, Leute in unserer Firma würden die Familie immer noch beobachten.“

Maya erinnerte sich daran, dass Vivian immer wieder durch das Fenster des Cafés blickte.

Sie erinnerte sich an den Schrecken in der Stimme ihrer Mutter.

„Was geschah nach dem Anruf?“

„Drei Wochen später starb eine unbekannte Frau namens Vivian Cross bei einem Autounfall. Das erfuhren wir erst vor zwei Tagen.“

“Wie?”

„Thomas hat den Orchideenring anhand des Videos nachgezeichnet. Die Gravur wurde für meine Großmutter entworfen. Es wurden nur drei Ringe angefertigt.“

Maya berührte den Ring.

„Eines gehörte meiner Mutter?“

“Ja.”

„Und die anderen?“

„Meine Großmutter wurde zusammen mit ihrer begraben. Mein Vater bewahrt die dritte in einem Banktresor auf.“

Julian holte tief Luft.

„Ich bitte Sie nicht, mir zu glauben. Ich bitte Sie um Erlaubnis, einen DNA-Test durchzuführen.“

Maya starrte das Foto an.

„Was passiert, wenn es übereinstimmt?“

Julians Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Sie treffen einen Großvater, der dreißig Jahre darauf gewartet hat zu erfahren, ob das Kind seiner Tochter überlebt hat.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Er verstand.

„Was passiert finanziell?“

“Ja.”

„Wenn Sie Vivians Tochter sind, sind Sie die Hauptbegünstigte des Sterling-Familienstiftungsfonds.“

“Wie viel?”

„Basierend auf der aktuellen Bewertung etwa vier Komma acht Milliarden Dollar.“

Maya musste sich ein Lachen verkneifen.

Die Zahl war zu groß, als dass sie sie hätte begreifen können.

Sie dachte an die sechsundzwanzig Dollar in ihrer Handtasche.

Sie dachte daran, wie Richard sich weigerte, Lily neue Winterstiefel zu kaufen, bis die alten Stiefel Löcher in beiden Sohlen hatten.

Sie dachte daran, wie Olivia die Kassenbons des Lebensmittelgeschäfts prüfte und Maya beschuldigte, Geld für Obst zu verschwenden.

„Vier Komma acht Milliarden“, wiederholte Maya.

„Dazu gehören Stimmrechte, Immobilien, Investitionen und eine Kontrollbeteiligung an mehreren Unternehmen.“

„Das ist unmöglich.“

„Es mag unmöglich erscheinen.“

„Das ist unmöglich.“

Julian nickte in Richtung des Rings.

„Haben Sie jemals das Innere der Band untersucht?“

„Meine Mutter hat mir gesagt, ich solle es niemals beschädigen.“

„Du musst es nicht beschädigen.“

Er griff in den Ordner und holte ein vergrößertes Foto des Ringdesigns hervor.

„Die Orchidee ist ein Riegel.“

Maya nahm die Halskette ab.

Ihre Finger zitterten, als sie das kleinste silberne Blütenblatt drückte.

Es war ein leises Klicken zu hören.

Die ovale Vorderseite des Rings ließ sich über ein verstecktes Scharnier öffnen.

Im Inneren waren sechs Zahlen und zwei Buchstaben in das Metall eingraviert.

Darunter stand ein Name.

CONRAD VANCE.

Maya erstarrte vor Entsetzen.

Richards Vater.

Der Gründer von Vance Development.

Der Mann, dessen Familie sie sieben Jahre lang wie Dreck behandelt hatte.

Julian beugte sich näher.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Conrad Vance war Finanzvorstand von Sterling Industries, als meine Schwester verschwand.“

Maya starrte auf die verborgene Inschrift.

„Warum sollte meine Mutter seinen Namen in ihren Ring einarbeiten lassen?“

“Ich weiß nicht.”

Ihr Telefon klingelte.

Rebecca hatte Mayas Handy während des Antragsverfahrens zur Erwirkung einer Schutzanordnung in Verwahrung genommen, um eingehende Drohungen dokumentieren zu können. Nun betrat sie mit dem Handy in der Hand den Konferenzraum.

„Es ist die Leiterin von Lilys Kindergarten“, sagte sie. „Sie sagt, es habe einen Vorfall gegeben.“

Maya griff nach dem Telefon.

„Das ist Lilys Mutter.“

Der Regisseur klang verzweifelt.

„Frau Vance, es tut mir sehr leid. Die Mutter Ihres Mannes kam mit Unterlagen, die sie als genehmigte Notfallkontaktperson ausweisen. Sie sagte, Sie hätten einen Zusammenbruch erlitten.“

Mayas Knie wurden schwach.

„Wo ist Lily?“

Es entstand eine furchtbare Stille.

„Olivia Vance hat sie vor zwanzig Minuten mitgenommen.“

Maya konnte sich nicht erinnern, den Konferenzraum verlassen zu haben.

Im einen Moment starrte sie auf den Namen von Conrad Vance im Inneren des Orchideenrings.

Im nächsten Moment saß sie auf dem Rücksitz von Julians Limousine, während Rebecca schnell mit der Polizei sprach.