Quand l’aube commença à éclaircir la forêt, Inès entendit enfin le bruit d’un moteur.

Une camionnette blanche apparut au bout de la route, suivie d’une voiture de gendarmerie.

Inès leva les deux bras.

— Ici ! Par ici !

Deux secouristes descendirent rapidement du véhicule et se précipitèrent vers l’homme étendu.

— Depuis combien de temps est-il dans cet état ? demanda l’un d’eux.

— Toute la nuit. J’ai trouvé la voiture vers minuit.

— Vous êtes de sa famille ?

Inès secoua la tête.

— Non.

Le secouriste la regarda, surpris.

— Vous êtes restée seule avec lui toute la nuit ?

Elle hocha simplement la tête.

Quelques minutes plus tard, l’homme fut pris en charge et transporté vers l’hôpital.

Avant de monter dans l’ambulance, il ouvrit brièvement les yeux.

Son regard se fixa sur Inès.

Il semblait vouloir parler, mais aucun son ne sortit.

Puis il porta lentement la main à la poche intérieure de sa veste.

Les secouristes l’empêchèrent de bouger davantage.

— Monsieur, restez allongé.

Mais ses doigts avaient déjà trouvé quelque chose.

Une petite médaille ronde.

Il la lâcha.

Elle tomba dans la boue.

Inès la ramassa machinalement.

Un symbole y était gravé : une branche de chêne entourant les initiales M.D.

Madeleine Delorme.

Inès sentit son cœur se serrer.

Ce nom n’avait pourtant rien à voir avec les Delorme chez qui elle venait de vivre.

Madeleine était morte six mois plus tôt.

Elle avait toujours refusé de parler de sa famille.

Toujours.

Après le départ de l’ambulance, un gendarme s’approcha d’Inès.

— Vous avez un endroit où dormir ?

Elle hésita.

— Non.

Le gendarme regarda ses vêtements trempés, son sac en toile et sa jambe douloureuse.

— Venez au village. On va déjà vous trouver un endroit où vous réchauffer.

Inès ne savait pas encore que cette décision allait changer sa vie.

Le lendemain matin, toute la petite commune de Saint-Rémy-sur-Loire parlait de l’accident.

L’homme retrouvé dans la voiture s’appelait Henri Delorme.

Soixante-quatre ans.

Ancien directeur d’une importante société forestière.

Et surtout…

Il était le frère aîné de Monsieur Delorme.

La nouvelle fit immédiatement le tour du village.

Lorsque Madame Delorme apprit qu’Inès avait sauvé Henri, elle ne manifesta aucune reconnaissance.

Au contraire.

Elle arriva à la mairie avec Apolline et son mari.

— Nous devons clarifier quelque chose, déclara-t-elle devant plusieurs habitants. Inès n’a jamais été notre fille. Elle a vécu chez nous parce que nous avons eu pitié d’elle.