Das Anwesen Montenegro thronte wie ein Denkmal der Arroganz auf den Hügeln über der Stadt. Es war ein imposantes Gebäude aus weißem Marmor mit riesigen Fenstern, durch die das Sonnenlicht geradezu flehte, einzutreten. Valeria schritt durch die langen Korridore des Anwesens und spürte die Blicke der Bediensteten, die angewiesen worden waren, sie mit einer so kalten Höflichkeit zu behandeln, dass sie an Verachtung grenzte. Sie war die neue Ehefrau von Alejandro Montenegro, dem Erben des Familienimperiums, und für die Familienmatriarchin Doña Elena war Valeria nichts weiter als eine „zweitklassige Goldgräberin“.

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Der Kontrast zwischen den beiden Frauen war vom ersten Tag an deutlich. Elena, stets in goldene Farbtöne gehüllt, mit ihrem makellos frisierten silbernen Haar und einer Perlenkette, die ihren Hals zu würgen schien, verkörperte den alten Reichtum. Valeria hingegen stammte aus einer Welt, in der Erfolg durch Schweiß und schlaflose Nächte erarbeitet wurde. Sie kleidete sich mit moderner Eleganz, oft in kräftigen Farben, die dem tristen Farbschema der Villa trotzten.

„Das Kleid ist ein bisschen zu… auffällig für ein intimes Abendessen, findest du nicht, Liebling?“, hatte Elena am Abend zuvor gesagt und Valerias rotes Outfit über ihr Weinglas hinweg betrachtet.

„Es ist nur ein Kleid, Doña Elena. Die Farbe sagt nichts über die Manieren aus“, hatte Valeria mit einem perfekt kalkulierten Lächeln geantwortet.

Valeria wusste, dass sie auf Eierschalen lief. Seit ihrer Ankunft im Haus verschwanden immer mehr kleine Gegenstände. Eine antike Uhr, Diamantohrringe, und stets deuteten die Gerüchte auf das „neueste“ Familienmitglied hin. Sofia, Alejandros jüngere Schwester, eine willensschwache Frau, die im Schatten ihrer Mutter stand, streute die Intrigen im Haus. Valeria war allein, aber nicht dumm. Sie wusste, dass sie in diesem Wespennest nicht nur verteidigen, sondern angreifen musste. Und ihre Chance sollte sich mit der großen jährlichen Wohltätigkeitsgala bald bieten.

Noch zwei Wochen bis zum wichtigsten Ereignis der High Society. Im Herrenhaus herrschte reges Treiben, Dekorateure, Floristen und Organisatoren wimmelten von Helfern. Mitten im Chaos berief Doña Elena eine Dringlichkeitssitzung der Familie in die Bibliothek ein, einen dunklen, eichengetäfelten Raum, der nach edlem Tabak duftete. Als Valeria eintrat, war Alejandro bereits da, angespannt und neben der weinenden Sofía.

„Oma Victorias Perlen sind verschwunden“, verkündete Elena ernst und richtete ihren dunklen Blick direkt auf Valeria. „Ich habe sie heute Morgen aus dem Safe geholt, um sie vor dem Galaabend zu reinigen. Ich bin kurz in mein Zimmer gegangen, und als ich zurückkam, war der Safe leer.“

Die Stille im Raum war ohrenbetäubend. Alejandro seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

—Mama, bitte, du musst sie woanders gelassen haben. Das Haus ist heute voller Leute.