„Sie sind in meinem Bankschließfach …“, flüsterte sie mit hohler Stimme. „Ich wollte dir nur zeigen, dass sie es nicht wert war. Ich wollte, dass du erkennst, dass sie eine Straßendiebin war, die dich früher oder später bestohlen hätte. Ich habe es für dich getan, Alejandro. Ich habe es getan, um unser Andenken zu schützen.“

„Du hättest beinahe meine Ehe zerstört!“, brüllte Alejandro, dessen Geduld endgültig am Ende war. Sein Echo hallte von den Wänden wider. Sofia stieß vom Boden aus einen kleinen, unterdrückten Schrei aus. „Du hast in deinem eigenen Haus gestohlen und meine Frau beschuldigt! Du bist machtgierig, Mutter. Du hast eine Grenze überschritten, die nicht mehr rückgängig gemacht werden kann.“

Alejandro fuhr sich frustriert durch die Haare. Er blickte zu den beiden Kellnern, die wie erstarrt in der Ecke des Raumes standen und das ganze Drama mitangesehen hatten.

„Ihr zwei, verschwindet sofort von hier!“, befahl er ihnen scharf. „Kein Wort davon an irgendjemanden, verstanden? An niemanden.“

Die Kellner nickten eifrig und verließen den Raum durch eine Seitentür. Alejandro ging auf Valeria zu und nahm wortlos ihre Hand. Die Wärme seiner Berührung durchbrach die eisige Fassade, die Valeria den ganzen Abend aufrechterhalten hatte; sie spürte einen Kloß im Hals, aber sie hielt stand.

„Morgen früh gehst du gleich zur Bank und holst die Perlen zurück“, sagte Alejandro zu seiner Mutter, ohne sie anzusehen, und starrte auf die Tür. „Und dann packst du deine Sachen. Du sollst für unbestimmte Zeit ins Landhaus nach Valle de Bravo fahren. Ich will dich nicht mehr in diesem Herrenhaus sehen.“

Elena riss den Kopf hoch, ihre Augen waren blutunterlaufen.

„Ihr könnt mich nicht aus meinem eigenen Haus werfen! Das ist das Haus Montenegro!“

„Ich bin jetzt das Oberhaupt dieser Familie, Mutter“, erwiderte Alejandro kühl. „Und dieses Haus gehört von heute an Valeria und mir. Sofia, steh auf. Bring deine Mutter in ihr Zimmer und sorge dafür, dass sie bis morgen nicht geht.“

Alejandro ließ Valerias Hand nicht los, drehte sich um und führte sie zur Haupttreppe. Sie ließen die einst mächtige Elena Montenegro zurück, die in der Dunkelheit ihrer eigenen Illusionen kniete und den Geräuschen der Feier im angrenzenden Speisesaal lauschte, ohne zu ahnen, dass die Dynastie gerade ihre Königin ausgetauscht hatte.

Das Morgenlicht drang durch die riesigen Fenster der Master-Suite und tauchte den Raum in goldene und weiße Töne. Es war eine ruhige, trügerisch friedliche Morgendämmerung. Valeria stand auf dem Balkon, eingehüllt in einen feinen Seidenmorgenmantel, eine Tasse heißen Kaffee in der Hand. Ihr Blick schweifte über die weitläufigen Gärten des Anwesens, wo die Gärtner bereits leise die Rosensträucher beschnitten. Alles schien normal, doch die Luft im Haus hatte sich verändert. Sie war nicht länger erdrückend; nun war sie es, die frei atmen konnte, während Panik alle anderen erdrückte.