Valeria blickte von ihren Papieren auf, ihr Gesichtsausdruck war neutral.

—Komm herein, Sofia. Mach die Tür zu.

Sofia gehorchte, ging ein paar Schritte vorwärts und blieb vor dem riesigen Mahagonischreibtisch stehen. Sie vermied es, Valeria direkt in die Augen zu sehen.

„Ich … ich bin gekommen, um Sie um Vergebung zu bitten“, begann sie mit zitternder Stimme. „Ich weiß, dass meine Mutter Ihnen das Leben zur Hölle gemacht hat, vom ersten Moment an, als Sie durch diese Tür traten. Und ich weiß, dass ich ein Teil davon war. Ich lachte über ihre grausamen Bemerkungen, ich verbreitete die Gerüchte, die sie mir aufgetragen hatte, und … und ich sah, wie sie die Perlen stahl.“

Valeria lehnte sich in ihrem Ledersessel zurück und verschränkte die Arme.

„Warum hast du nichts gesagt, Sofia? Wenn du wusstest, dass deine Mutter geplant hatte, mir etwas anzuhängen, warum hast du sie so weit gehen lassen?“

Tränen begannen Sofia über die Wangen zu rollen.

„Weil ich panische Angst vor ihr habe“, schluchzte sie und brach in Tränen aus. „Ich hatte schon immer Angst vor ihr. Seit meiner Kindheit bestrafte sie mich mit Verachtung, wenn ich nicht genau das tat, was sie wollte. Ich war nie gut genug, nie hübsch genug, nie klug genug wie Alejandro. Hätte ich mich auf deine Seite gestellt, hätte sie mich auch vernichtet. Ich war ein Feigling. Es tut mir so leid.“

Valeria sah zu, wie die junge Frau vor ihren Augen zusammenbrach. Tief in ihrem Herzen tat ihr Sofia leid. Sie war wie ein Vogel im Käfig, aufgezogen von einem Raubtier. Valeria stand auf, ging um den Schreibtisch herum und reichte ihr ein Taschentuch.

„Feigheit ist heilbar, Sofia“, sagte Valeria mit viel sanfterer Stimme. „Aber es braucht Mut, sich seinen Dämonen zu stellen. Deine Mutter hat keine Macht mehr über mich, und wenn du es willst, muss sie auch keine mehr über dich haben. Du kannst weiterhin in ihrem Schatten leben und eine verbitterte Frau werden, oder du kannst lernen, selbst zu denken. Du hast die Wahl.“

Sofia nahm das Taschentuch, trocknete sich die Tränen und blickte Valeria mit einem neuen Glanz in den Augen an: eine Mischung aus Respekt und Hoffnung. Zum ersten Mal sah sie ihre Schwägerin nicht mehr als gewöhnliche Eindringling, sondern als die stärkste Frau, die sie je gekannt hatte.

Im Westflügel des Herrenhauses herrschte derweil eine alles andere als tröstliche Atmosphäre. Doña Elenas Zimmer war dunkel, die schweren Samtvorhänge waren zugezogen, um die Morgensonne abzuhalten. Mehrere halb gepackte Louis-Vuitton-Koffer lagen offen auf dem Bett.

Elena schritt unruhig im Zimmer auf und ab wie eine eingesperrte Löwin, das Handy fest ans Ohr gepresst. Die Ohrfeige vom Vorabend hatte sie nicht nur körperlich verletzt, sondern auch ihren Stolz zutiefst erschüttert. Und Elena Montenegros Stolz war der Antrieb ihres Lebens. Sie dachte nicht daran, sich ins Landhaus zurückzuziehen und ihre Wunden wie ein geschlagenes Tier zu lecken. Sie war die Matriarchin. Sie würde ihren Thron zurückerobern.