Valeria stand regungslos da, wie eine Statue aus Rubin. Ihr rotes Kleid bildete einen scharfen Kontrast zur Blässe der beiden Frauen zu ihren Füßen. Sie empfand in diesem Moment keine Freude, keine Euphorie; nur eine kalte, berechnende Befriedigung. Sie hatte das Gift überlebt, und nun zwang sie die Schlange, ihre eigene Medizin zu schlucken.

„Mach das aus …“, flüsterte Elena mit zitternder, kaum hörbarer Stimme. Ein Speichelfaden und verschmiertes Make-up klebten an ihrem Kinn. „Ich befehle es dir. Mach das sofort aus, verdammt nochmal!“

Valeria blinzelte nicht einmal.

„Die Befehle eines Diebes haben in diesem Haus kein Gewicht, Elena“, erwiderte sie und ließ zum ersten Mal das „Doña“ weg. Ihre Stimme war ruhig, doch jede Silbe war von einem Gift durchdrungen, das sich in Monaten ständiger Demütigungen angesammelt hatte.

Plötzlich schwangen die schweren Eichenflügeltüren, die den großen Saal vom Hauptspeisesaal trennten, mit einem dumpfen Knall auf. Alejandro erschien im Türrahmen, sein Smokingjackett aufgeknöpft und die Stirn in Falten gelegt. Ihm war aufgefallen, dass seine Frau, seine Mutter und seine Schwester nicht am Ehrentisch saßen. Erstaunt weiteten sich seine Augen, als er die bizarre Szene erblickte: Seine Mutter und seine Schwester knieten auf dem Boden, während Valeria imposant dastand.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, fragte Alejandro mit belegter Stimme, die Verwirrung und Autorität zugleich verriet. Seine Schritte hallten in dem leeren Raum wider, als er auf sie zuging. „Valeria, was hast du meiner Mutter angetan?“

Elena hörte die Stimme ihres Sohnes und sah darin einen Hoffnungsschimmer. Sie rappelte sich auf, schob Sofia ungeschickt beiseite und rannte auf Alejandro zu. Sie klammerte sich an die Revers seiner Jacke, Tränen der Verzweiflung strömten aus ihren dunklen Augen.

„Alejandro, mein Sohn, Gott sei Dank!“, schluchzte sie und gab sich sofort als hilfloses Opfer aus. „Diese Frau ist verrückt! Sie hat mich geschlagen, Alejandro. Sie hat mich zu Boden geworfen und mich vor den Bediensteten gedemütigt. Du musst sie rausschmeißen, die Polizei rufen, sie einsperren lassen!“

Alejandro betrachtete das gerötete Gesicht seiner Mutter und sah den deutlichen Handabdruck auf ihrer Wange. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und er wandte sich Valeria zu, hin- und hergerissen zwischen seiner Liebe zu seiner Mutter und seiner Liebe zu seiner Frau.

—Valeria… sag mir, dass es nicht wahr ist. Sag mir, dass du meine Mutter nicht geschlagen hast.

Valeria gab nicht nach. Sie hielt dem Blick ihres Mannes mit einer Entschlossenheit stand, die ihn entwaffnete.

„Ich hab’s getan“, gab er ohne jede Spur von Reue zu. „Ich hab ihr eine Ohrfeige gegeben, als sie mir drohte, mich rauszuschmeißen und mich in meinem eigenen Haus beleidigte. Aber das ist heute Abend nicht das Wichtigste, Alejandro. Das Problem liegt hinter dir.“